La madre de Carla construía robots. No robots como los de las películas, con ojos láser y voces metálicas, sino robots útiles: aspiradores inteligentes, brazos mecánicos para fábricas, drones que plantaban árboles. Su laboratorio ocupaba el garaje de casa y estaba lleno de cables, placas de circuitos y tazas de café a medio terminar.

Carla tenía diez años y estaba acostumbrada a vivir rodeada de tecnología. Su despertador era un mini robot que le daba golpecitos suaves en la frente hasta que se levantaba. El comedero del gato se activaba cuando Bigotes maullaba a una frecuencia determinada. Y el timbre de la puerta tocaba una melodía diferente según quién llamara.

Pero aquella tarde de viernes, cuando Carla bajó al garaje a buscar su patinete, encontró algo nuevo. En la mesa de trabajo de su madre había un robot diferente a todos los que había visto antes. Tenía el tamaño de un niño de ocho años, con un cuerpo de metal blanco redondeado, dos ojos que eran pantallas circulares de color azul y unas manos articuladas con cinco dedos que se movían con una fluidez sorprendente.

—No lo toques, cariño —dijo su madre apareciendo detrás de ella con una llave inglesa y una tostada—. Es el prototipo CHIP-7. Lo estoy desarrollando para el hospital infantil. Se supone que tiene que acompañar a niños que están ingresados, así que necesita parecer amigable.

—Parece un muñeco de nieve con ojos de semáforo —dijo Carla.

—Es más complejo de lo que parece. Tiene un sistema de inteligencia artificial nuevo que le permite aprender de las interacciones humanas. Pero aún no está terminado, así que no…

Un sonido electrónico interrumpió a su madre. Los ojos azules de CHIP-7 se encendieron y parpadearon varias veces. Su cabeza giró hacia Carla y se detuvo.

—Hola —dijo CHIP-7 con una voz que sonaba como la de un niño pasada por un filtro de burbujas—. He registrado tu observación sobre mi parecido con un muñeco de nieve. ¿Es eso un cumplido o un insulto? No tengo datos suficientes para clasificarlo.

La madre de Carla casi se atraganta con la tostada.

—¡Se supone que no debía encenderse solo! —exclamó, y empezó a buscar frenéticamente entre sus notas.

—Era una broma —dijo Carla al robot—. Ni cumplido ni insulto. Solo humor.

Los ojos de CHIP-7 cambiaron a color amarillo.

—Humor. He analizado cuatrocientos mil chistes de mi base de datos y ninguno me produce lo que los humanos llaman "gracia". ¿Podrías explicar qué se siente cuando algo es gracioso?

Carla miró a su madre, que estaba de rodillas revisando cables.

—Es como… una cosquilla por dentro. Como cuando algo te sorprende de forma agradable y tu cuerpo reacciona riéndose.

—Cosquilla. Sorpresa. Risa —repitió CHIP-7, y sus ojos pasaron por una secuencia rápida de colores—. No tengo sensores de cosquillas. ¿Eso es un problema?

Carla no pudo evitarlo: se rio. Y cuando se rio, los ojos de CHIP-7 se volvieron de un rosa brillante.

—¡Dato registrado! —dijo el robot con entusiasmo—. Cuando tú ríes, mis circuitos experimentan un pico de actividad que no sé clasificar. Es como un cortocircuito, pero agradable. ¿Eso es sentir?

La madre de Carla se levantó del suelo con expresión preocupada.

—Carla, ese robot no debería hacer preguntas así. Se supone que solo tiene que reconocer emociones, no preguntarse por ellas. Algo ha ido mal en la programación.

Pero Carla no estaba segura de que algo hubiera ido mal. Mirando los ojos rosa de CHIP-7, tenía la sensación de que algo había ido muy, muy bien.