En el estanque de los Juncos Dorados vivían muchas tortugas. Había tortugas grandes con caparazones oscuros como el chocolate, tortugas medianas con caparazones verdes como la hierba, y tortugas pequeñas con caparazones marrones como la tierra mojada. Todas eran parecidas. Todas menos una.

Iris era una tortuga pequeña que tenía un problema, o al menos eso pensaban los demás: su caparazón estaba lleno de manchas de colores. Manchas rojas, azules, amarillas, naranjas y violetas. Como si alguien hubiera derramado un cubo de pintura sobre ella.

La verdad era que Iris pintaba. Cada mañana, cuando el sol salía y el rocío todavía brillaba en las hojas, Iris sacaba sus pinceles diminutos (que ella misma fabricaba con ramitas y plumas de pájaro) y sus pinturas (que preparaba machacando flores y bayas) y pintaba sobre piedras, sobre hojas y, a veces, sobre su propio caparazón.

—Iris, ¿otra vez pintando? —le decía don Galápago, la tortuga más vieja del estanque—. Las tortugas no pintan. Las tortugas nadan, toman el sol y se esconden en su caparazón. Eso es lo que hacemos.

—Pero a mí me gusta pintar —respondía Iris—. Cuando pinto, siento que el mundo tiene más colores.

—El mundo ya tiene suficientes colores —gruñía don Galápago—. Lo que necesita es más tortugas sensatas.

Las otras tortugas jóvenes también se burlaban de Iris. Bruno, una tortuga grandota y algo bruta, siempre le decía:

—¡Mira, ahí viene la tortuga payaso! ¿Hoy de qué color tienes la nariz?

Y todas las tortugas se reían. Bueno, todas menos Lina, una tortuga tímida que observaba los dibujos de Iris en silencio y que, de vez en cuando, se acercaba a mirar.

—¿Eso es un pájaro? —le preguntó Lina un día, señalando un dibujo que Iris había pintado sobre una piedra plana.

—Es un pájaro volando hacia el arcoíris —respondió Iris con una sonrisa enorme—. ¿Te gusta?

Lina dudó. Miró a su alrededor para comprobar que nadie la observaba.

—Me encanta —susurró—. Me gustaría pintar así de bonito.

—¡Yo te enseño! —exclamó Iris—. Es muy fácil. Solo tienes que mirar algo, sentir lo que te hace sentir, y dejarlo salir por los dedos.

Lina retrocedió asustada.

—No, no puedo. Si Bruno y los demás me ven pintando, se reirán de mí también.

Iris se quedó pensativa. Entendía el miedo de Lina. A ella también le dolían las burlas. Cada risa, cada comentario cruel, era como una piedrecita que le caía encima. Pero había descubierto algo: cuando pintaba, las piedrecitas pesaban menos. Los colores tenían el poder de hacer que las cosas feas parecieran menos importantes.

—Lina —dijo Iris con cariño—, no tienes que pintar delante de nadie. Pero si alguna vez quieres intentarlo, yo estaré aquí.

Lina asintió y se alejó nadando, pero Iris notó algo: en el agua, detrás de Lina, quedó una estela de burbujas que formaban un patrón muy bonito. Quizás Lina ya era artista sin saberlo.

Esa noche, Iris se sentó en la orilla del estanque y pintó el cielo estrellado sobre su caparazón. Las estrellas le quedaron algo torcidas y la luna parecía una patata, pero a ella le pareció la obra más bonita del mundo.

—Algún día —murmuró Iris mirando las estrellas de verdad—, todos verán que ser diferente no es un problema. Es un regalo.