Lucía vivía en un pueblo tan pequeño que ni siquiera aparecía en los mapas. Se llamaba Aldeanueva del Valle, y estaba enclavado entre montañas tan altas que parecían querer tocar las nubes con la punta de sus picos nevados. Las casas tenían tejados de pizarra gris y paredes de piedra dorada, y en el centro del pueblo había una fuente donde los pájaros se bañaban cada mañana al amanecer.

Lucía tenía siete años, el pelo negro como la tinta de los cuentos y unos ojos tan grandes y oscuros que su abuela decía que se podían ver las constelaciones reflejadas en ellos. Era una niña curiosa, de esas que siempre preguntan «¿por qué?» y nunca se conforman con un «porque sí». Le gustaba trepar a los árboles, coleccionar piedras con formas raras y hablar con su gato Nébula como si fuera una persona.

Nébula era un gato gris azulado con los ojos color ámbar y una mancha blanca en el pecho que tenía forma de estrella. Lucía lo había encontrado una noche de lluvia, acurrucado debajo del porche, temblando de frío. Desde entonces eran inseparables. Nébula la seguía a todas partes: al colegio, al mercado, incluso al río donde Lucía lanzaba piedras para contar los saltos que daban sobre el agua.

Aquella noche de verano, Lucía no podía dormir. Hacía calor y las cigarras cantaban tan fuerte que parecía que el campo entero estuviera despierto. Se levantó de la cama con cuidado de no despertar a sus padres y se asomó a la ventana de su habitación, que daba al campo abierto. Lo que vio la dejó sin aliento. Un haz de luz plateada descendía desde el cielo estrellado hasta posarse sobre el prado que había detrás de su casa. No era la luna, porque la luna estaba en cuarto creciente, colgada al otro lado del cielo. Era algo diferente, algo que palpitaba suavemente como si tuviera vida propia.

Con el corazón latiendo muy deprisa, Lucía se puso las zapatillas, agarró su linterna y bajó las escaleras de puntillas. Nébula la esperaba junto a la puerta trasera, como si supiera exactamente lo que estaba pasando. El gato maulló bajito y salió primero, caminando con elegancia entre la hierba húmeda de rocío. Lucía lo siguió, cruzando el jardín de su madre, donde las rosas olían más intensamente que nunca.

Cuando llegó al prado, Lucía comprendió lo que estaba viendo. Ante ella se elevaba un puente. Pero no era un puente normal de piedra o madera. Estaba hecho de luz de estrellas, con barandillas que centelleaban como diamantes y peldaños que brillaban con todos los colores del arcoíris. El puente se curvaba hacia arriba, elevándose cada vez más, hasta perderse entre las nubes. Y en lo alto, apenas visible, flotaba algo que parecía una isla suspendida en el aire, con árboles luminosos y cascadas de luz.

—Nébula —susurró Lucía con la voz temblorosa de emoción—, ¿estás viendo lo mismo que yo?

El gato se sentó y la miró con sus ojos dorados. Y entonces, para asombro absoluto de Lucía, Nébula habló.

—Llevo esperando esta noche desde que nací —dijo con una voz suave y ronroneante—. Es el Puente de las Estrellas, Lucía. Y solo aparece una vez cada cien años. Será mejor que subamos antes de que amanezca.