Elena tenía once años y el don de no pasar desapercibida, aunque ella lo intentara con todas sus fuerzas. Era la clase de niña que, sin querer, siempre terminaba siendo la delegada de clase, la capitana del equipo o la persona a quien todos miraban cuando había un problema. No porque lo buscara, sino porque algo en su voz, en su forma de mirar directamente a los ojos, hacía que la gente confiara en ella.

Pero ese sábado de octubre, lo único que Elena quería era estar sola. Sus padres discutían otra vez —sobre dinero, sobre horarios, sobre las cosas que discuten los adultos cuando creen que los niños no escuchan— y ella se había refugiado en el sótano de su casa, el único lugar donde las voces no llegaban.

El sótano era un espacio desordenado lleno de cajas, bicicletas viejas y una estantería con libros que nadie leía. Elena se sentó en una caja de cartón y sacó su cuaderno de dibujo. Dibujar la calmaba. Trazó líneas sin pensar, formas que iban apareciendo solas: un castillo con torres retorcidas, un bosque de árboles luminosos, criaturas que no existían en ningún libro de zoología.

—Ojalá existiera un lugar así —murmuró para sí misma—. Un lugar donde todo tuviera sentido.

Fue entonces cuando lo oyó. Un crujido, como si la casa tosiera. Venía del suelo, de la esquina más oscura del sótano, donde nunca ponía los pies porque olía a humedad y había demasiadas arañas.

Se acercó con cautela. En el suelo de cemento había aparecido una grieta que no estaba ahí antes. No era una grieta normal: era perfectamente recta, como trazada con regla, y de ella salía una luz tenue, dorada, que pulsaba como un corazón.

—Esto no puede ser real —dijo Elena.

Pero era real. La grieta se ensanchó mientras la miraba, como si su presencia la alimentara. El suelo tembló ligeramente y la grieta se abrió hasta formar un hueco del tamaño de una puerta. Y de ese hueco salió una mano.

Elena gritó y retrocedió. Pero la mano no era amenazante. Era pequeña, rechoncha y de color verde musgo, con tres dedos gruesos y uñas que parecían corteza de árbol. La mano hizo un gesto: «ven».

—Ni de broma —dijo Elena.

La mano insistió. Y luego apareció una cara. Una cara redonda como una luna, con ojos enormes color ámbar, una nariz chata y una boca amplia que sonreía mostrando dientes de piedra.

—¿Elena? —dijo la criatura con una voz que sonaba como grava rodando por una colina—. Te esperábamos.

—¿Me… esperabais? ¿Quién eres? ¿QUÉ eres?

—Soy Grom —dijo la criatura, asomando medio cuerpo por la grieta. Era bajo y ancho, como un barril con piernas, cubierto de una piel que parecía piedra musgosa—. Soy un troll. Guardián del paso inferior. Y tú eres la elegida.

—¿Elegida para qué?

—Para liderar. Nuestra Reina Raíz ha desaparecido. El reino subterráneo necesita una guía temporal hasta que la encontremos. Y las profecías te señalan a ti.

Elena lo miró fijamente. Luego miró a su alrededor: las cajas polvorientas, la bicicleta sin rueda, el sonido amortiguado de sus padres discutiendo arriba. Y luego miró la grieta, con su luz dorada y su promesa de algo diferente.

—¿Las profecías? —repitió—. Eso suena ridículo.

—Suena ridículo —coincidió Grom—. Pero aquí estoy, un troll en tu sótano. ¿Qué es más ridículo, la profecía o yo?

Elena no pudo evitar sonreír. Era la primera sonrisa del día.

—¿Es peligroso? —preguntó.

—Sí —dijo Grom con honestidad—. Pero también es necesario. Y algo me dice que tú no eres de las que huyen de lo necesario.

Tenía razón. Elena nunca huía. Era su mayor cualidad y su mayor defecto.

—Cinco minutos —dijo—. Echo un vistazo y vuelvo.

Grom sonrió con sus dientes de piedra.

—Eso es lo que todos dicen.

Elena bajó por la grieta, que resultó ser una escalera tallada en la roca, en espiral, que descendía durante lo que parecieron kilómetros. La luz dorada venía de unas piedras incrustadas en las paredes que brillaban con calor propio. El aire era templado y olía a tierra fértil, como un jardín después de la lluvia.

Cuando llegó abajo, se quedó sin aliento.

Ante ella se extendía un mundo entero. Una caverna tan inmensa que no podía ver el techo, iluminada por miles de cristales luminosos que hacían las veces de estrellas. Había bosques de setas gigantes, ríos de agua plateada, puentes de piedra que cruzaban abismos, y edificios tallados en las paredes de roca, como una ciudad vertical.

Y criaturas. Docenas de criaturas diferentes: trolls como Grom, hadas diminutas que dejaban estelas de luz, seres de agua transparente que caminaban como personas, árboles que se movían con lentitud y sabiduría.

—Bienvenida al Reino Inferior —dijo Grom con orgullo—. Hogar de los que mantienen el equilibrio.

—¿Qué equilibrio? —preguntó Elena, incapaz de cerrar la boca.

—Todo lo que crece arriba tiene raíces aquí abajo. Nosotros cuidamos las raíces del mundo. Sin nosotros, los árboles morirían, los ríos se secarían, la tierra se volvería estéril. Somos los guardianes invisibles.

Elena miró aquel mundo imposible y sintió algo que no esperaba: pertenencia. Como si una parte de ella siempre hubiera sabido que este lugar existía.

—Enséñamelo todo —dijo.

Grom asintió con solemnidad.

—Todo no es posible. Pero sí lo que necesitas saber para liderar. Ven, hay alguien que quiere conocerte.