Leo se despertó con el sonido de las gaviotas, como cada mañana. Pero aquella mañana algo era diferente. Las gaviotas no gritaban de la forma habitual, con ese chillido alegre y hambriento que significaba que los barcos volvían con la pesca del día. Gritaban nerviosas, como enfadadas.

Se asomó a la ventana de su habitación. La casa de Leo estaba en lo alto de la colina, y desde allí podía ver todo el pueblo y la bahía entera. Lo que vio le hizo frotar los ojos.

El mar no era azul. Bueno, sí era azul, pero tenía manchas. Manchas verdosas y marrones que se extendían desde la costa como dedos sucios sobre una sábana limpia.

— ¡Mamá! — gritó —. ¡Al mar le pasa algo!

Su madre, que estaba preparando el desayuno, se asomó a la ventana y frunció el ceño.

— Tu padre ha vuelto de pescar con las redes casi vacías — dijo con preocupación —. Lleva tres días pasando lo mismo.

Leo bajó corriendo al puerto. Su padre, Andrés, estaba junto a la barca desenredando las redes con cara seria. Era un hombre grande, con las manos curtidas por el sol y la sal, y una sonrisa que normalmente no se le borraba. Pero hoy no sonreía.

— Papá, ¿qué le pasa al mar? — preguntó Leo.

— No lo sé, hijo. Los peces se han ido. El agua huele raro, como a producto de limpieza. Y mira esto — señaló una zona de la costa donde las rocas solían estar cubiertas de algas verdes y mejillones. Ahora estaban desnudas, con una capa viscosa de color gris.

Leo tocó la sustancia con un dedo. Era pegajosa y tenía un olor químico que le hizo arrugar la nariz.

— No la toques — le advirtió su padre —. No sabemos qué es.

Leo se lavó la mano en el agua limpia del grifo del puerto y se quedó pensando. Él conocía el mar mejor que a su propia habitación. Había crecido nadando en la bahía, buceando entre las rocas con sus gafas de agua, descubriendo estrellas de mar y erizos y anémonas de colores. El mar era su patio de juegos, su amigo, casi su familia.

Y ahora estaba enfermo.

— Tengo que llamar a Marina — dijo Leo.

Marina era su prima, la hija de la hermana de su madre. Tenía veintidós años y estudiaba biología marina en la universidad de Barcelona. Venía cada verano a la isla y era la persona más inteligente que Leo conocía en todo lo relacionado con el mar.

Llamó desde el teléfono de casa.

— ¿Marina? Soy Leo. Necesito tu ayuda. El mar está raro. Tiene manchas y los peces se han ido.

Marina hizo muchas preguntas: de qué color eran las manchas, cómo olía el agua, desde cuándo pasaba, si había cambiado algo en la isla recientemente.

— Leo, cojo el barco mañana — dijo con voz seria —. Llévate un bote de cristal limpio, recoge un poco de esa agua con manchas y no dejes que nadie la tire. Necesito analizarla.

Leo hizo exactamente lo que Marina le pidió. Con un tarro de mermelada bien lavado, recogió una muestra del agua verde y marrón y la guardó en la nevera del garaje, al lado de las cebas de pescar.

Mientras esperaba a Marina, se sentó en el muelle y miró el mar. En el fondo transparente de la bahía, donde antes había un jardín de corales y algas lleno de peces de colores, ahora solo se veía un desierto gris.

— No te preocupes — le susurró al mar —. Vamos a averiguar qué te pasa.