El sobre llegó un martes por la mañana, cuando Martina Vega ya había perdido toda esperanza. Llevaba semanas comprobando el buzón después de clase, bajando las escaleras de su bloque de pisos con el corazón acelerado y volviendo a subirlas con las manos vacías. Cada día la decepción crecía un poco más, y cada noche se repetía a sí misma que no debía ilusionarse demasiado, que seguramente habrían elegido a alguien con un expediente más brillante o un instituto con más prestigio. Pero aquel martes, entre facturas y publicidad, brillaba un sobre color marfil con el sello dorado de la Fundación Atenea.

Le temblaron las manos al abrirlo. La carta era breve y directa: «Estimada Martina, nos complace comunicarle que ha sido seleccionada como una de las cinco finalistas del Premio Nacional de Excelencia Académica. El fin de semana del 15 al 17 de noviembre deberá presentarse en la Casona de Valdehierro para completar las pruebas finales. La ganadora recibirá una beca completa para la universidad de su elección.»

Una beca completa. Martina leyó esas palabras tres veces. Para alguien cuya madre trabajaba como limpiadora por las mañanas y reponedora en un supermercado por las tardes, aquella beca no era un capricho ni un adorno para el currículum: era la única puerta hacia el futuro que había soñado desde que tenía doce años y decidió que quería estudiar medicina. Sin esa beca, la universidad sería un lujo imposible.

Aquella noche se lo contó a su madre durante la cena. Los ojos de Carmen se llenaron de lágrimas mientras leía la carta bajo la luz amarillenta de la cocina.

—Te lo mereces, cariño —dijo abrazándola con fuerza—. Te lo mereces más que nadie.

Martina no respondió. Solo apretó la carta contra el pecho y se prometió que no iba a decepcionar a su madre.

El viernes, un autobús recogió a los cinco finalistas en la estación central. Llovía con suavidad, y el asfalto brillaba bajo las luces de las farolas como un espejo oscuro. Martina fue la primera en subir. Llevaba una maleta pequeña con ropa para dos días, su cuaderno de notas y un bolígrafo que su madre le había regalado para la ocasión. Se sentó junto a la ventanilla y observó cómo iban llegando los demás.

Primero apareció Óliver Durán, alto y seguro de sí mismo, con una chaqueta de marca y unos auriculares colgados del cuello. Caminaba como si el mundo le perteneciera. Martina lo reconoció de las olimpiadas de matemáticas: había ganado tres años seguidos y su foto salía regularmente en la prensa educativa. Se sentó al fondo del autobús sin saludar a nadie, como si el resto de los pasajeros no mereciera su atención. Sacó un libro de teoría de juegos y empezó a leer.

Después llegó Nadia Reyes, con el pelo recogido en una trenza larga y una mochila que parecía pesar más que ella, repleta de libros y apuntes. Tenía fama de ser la mejor estudiante de su instituto, pero también de ser implacable con cualquier persona que considerara competencia. Se sentó en el asiento de delante de Martina y se giró para examinarla con una mirada penetrante. Después le dedicó una sonrisa que no llegó a sus ojos.

—Tú eres Vega, ¿verdad? He leído tu ensayo sobre bioética en la revista de jóvenes investigadores. Interesante, aunque la conclusión era algo predecible. Te faltó considerar la perspectiva utilitarista.

Martina no supo si aquello era un cumplido disfrazado de crítica o directamente un ataque. Antes de que pudiera formular una respuesta, subió al autobús un chico delgado con gafas redondas y una camiseta de un grupo de música que Martina no conocía. Se llamaba Hugo Medina, y parecía tan nervioso como ella. Traía una maleta con una pegatina de un gato y miraba a su alrededor como si esperara que alguien le dijera que se había equivocado de autobús.

—Hola —dijo Hugo sentándose a su lado con una sonrisa tímida—. ¿También te sientes como si fueras a un examen del que depende tu vida entera y no hubieras estudiado lo suficiente?

Martina soltó una risa corta y genuina. Era la primera vez que se relajaba desde que había recibido la carta.

—Más o menos. Soy Martina.

—Hugo. Encantado de conocer a alguien que también parece aterrorizado. Empezaba a pensar que era el único.

La última en llegar fue Valentina Soler, cinco minutos después de la hora prevista. Entró como si el autobús fuera un escenario y ella la protagonista de la función, con una sonrisa amplia y una confianza que parecía natural pero que, si la observabas con atención, tenía algo de ensayado. Se presentó a todos en menos de un minuto, repartiendo comentarios amables y preguntas personales que sonaban preparadas, como si hubiera investigado a cada uno antes de venir.

—Óliver, he seguido tus victorias en las olimpiadas. Impresionante. Nadia, tu artículo sobre inteligencia artificial y educación fue brillante. Hugo, me encanta tu camiseta, ese grupo es genial.

Cada cumplido era perfecto. Demasiado perfecto, pensó Martina.

El autobús arrancó y dejó atrás la ciudad. A medida que avanzaban, el paisaje cambiaba: los edificios grises dieron paso a campos de cultivo salpicados de tractores inmóviles, luego a bosques de robles con hojas que empezaban a teñirse de ocre y, finalmente, a una carretera estrecha que serpenteaba entre colinas cubiertas de niebla baja. El cielo se fue cerrando hasta convertirse en una lámina gris y uniforme. Nadie hablaba. El único sonido era el ronroneo del motor y la lluvia contra los cristales.

Después de dos horas, el autobús se detuvo frente a una verja de hierro forjado cubierta de hiedra. Detrás se alzaba la Casona de Valdehierro: un edificio de piedra oscura con tejado de pizarra, chimeneas de ladrillo ennegrecido y ventanas altas y estrechas que parecían ojos vigilantes. Un escalofrío recorrió la espalda de Martina. El lugar tenía la belleza severa de las cosas que guardan secretos.

—Bienvenidos —dijo una mujer que los esperaba al otro lado de la verja, protegida por un paraguas negro. Era alta, de unos sesenta años, con el cabello blanco recogido en un moño severo y unos ojos grises que parecían evaluarlo todo con una precisión quirúrgica—. Soy la doctora Lucía Herrero, directora del programa. Durante este fin de semana realizarán cinco pruebas que pondrán a examen no solo sus conocimientos, sino su carácter. La Fundación Atenea no busca solo mentes brillantes. Busca personas íntegras. Síganme.

Los condujo por un camino de grava húmeda hasta la entrada principal, una puerta de roble macizo con aldabón de bronce. El interior era tan imponente como el exterior: suelos de madera oscura que crujían bajo los pies, lámparas de hierro forjado que proyectaban sombras alargadas, estanterías repletas de libros antiguos con lomos de cuero y retratos al óleo de antiguos becarios en las paredes. El aire olía a cera, a papel viejo y a algo indefinible que Martina asoció con la solemnidad.

La doctora Herrero les mostró sus habitaciones en el segundo piso —individuales, austeras, con una cama, un escritorio y una ventana que daba al jardín trasero— y después los reunió en el salón principal para las normas.

—No hay cobertura móvil aquí —informó con naturalidad, como si estuviera anunciando la hora de la cena—. Ni wifi. Queremos que se concentren exclusivamente en las pruebas y en ustedes mismos. Sus teléfonos pueden quedárselos, pero no les servirán de nada.

Óliver puso cara de fastidio evidente. Valentina sonrió como si aquello le pareciera una aventura emocionante. Hugo se puso más pálido de lo que ya estaba y buscó instintivamente la mirada de Martina, como pidiendo confirmación de que aquello era real. Nadia no mostró ninguna emoción, ni sorpresa ni molestia, como si llevara años preparándose para cualquier circunstancia.

Martina miró su teléfono: efectivamente, sin señal. Ni una sola barra. Estaban solos, aislados del mundo exterior, encerrados en una casona en medio de ninguna parte, compitiendo por un premio que podía cambiarles la vida para siempre.

Y ninguno de ellos imaginaba lo que realmente iba a ocurrir entre aquellas paredes de piedra.