Vera era un pueblo tranquilo donde nunca pasaba nada. Al menos eso pensaba Iván hasta el martes en que la plaza se hundió.

Ocurrió a las siete de la mañana, cuando la panadería de los hermanos Gómez acababa de abrir y el olor a pan recién hecho flotaba por las calles empedradas. Un ruido sordo, como un trueno bajo tierra, hizo temblar los cristales de las ventanas. Y después, justo en el centro de la plaza, delante de la fuente de piedra, el suelo se desplomó dejando un agujero negro del tamaño de un coche.

Iván se enteró mientras desayunaba. Su madre entró corriendo en la cocina diciendo que había un socavón enorme en la plaza y que los bomberos habían acordonado la zona. Iván engulló las tostadas, cogió la mochila y salió disparado.

Media hora después estaba detrás de la cinta de seguridad con sus dos mejores amigos: Claudia, que vivía encima de la ferretería y lo había visto todo desde su balcón, y Rafa, que había venido en bicicleta desde el otro extremo del pueblo con la cámara de fotos colgada al cuello.

-He sacado fotos desde arriba -dijo Claudia, enseñando su móvil-. Y mirad esto: en el fondo del agujero se ven escaleras.

Iván amplió la imagen en la pantalla. Efectivamente, bajo la capa de tierra y escombros, se distinguían unos peldaños de piedra que descendían hacia la oscuridad.

-Eso no es un socavón normal -dijo Rafa-. Los socavones no tienen escaleras.

Los bomberos bajaron con cuerdas y linternas. Pasaron abajo casi una hora. Cuando subieron, hablaron con la alcaldesa, doña Teresa, en voz baja. Iván no pudo oír lo que decían, pero la expresión de la alcaldesa era una mezcla de asombro y preocupación.

Esa tarde, las noticias locales dieron la versión oficial: el socavón se había producido por una bolsa de agua subterránea. Las escaleras eran restos de una antigua bodega. No había peligro. Se repararía en una semana.

Iván no se lo creyó.

-Una bodega no explica la reacción de la alcaldesa -le dijo a Claudia por videollamada esa noche-. Parecía asustada.

-O impresionada -añadió Claudia-. Que no es lo mismo.

Rafa se unió a la llamada desde su cuarto, rodeado de libros de historia local que había sacado de la estantería de su padre.

-He encontrado algo. En este libro sobre la historia de Vera, hay un capítulo sobre leyendas locales. Una de ellas habla de «la ciudad de abajo», un lugar construido bajo el pueblo hace siglos por un ingeniero moro llamado Al-Rashid. Según la leyenda, Al-Rashid creó un sistema de máquinas hidráulicas para regar los campos usando agua subterránea. La entrada estaba en la plaza.

-¿Y qué pasó con esa ciudad? -preguntó Iván.

-La leyenda dice que se selló después de la Reconquista y que nadie volvió a encontrarla. Hasta ahora, supongo.

Iván se quedó despierto hasta tarde, mirando el techo de su habitación. Bajo la plaza de su pueblo tranquilo había algo extraordinario. Y si la versión oficial era falsa, eso significaba que alguien no quería que la gente lo supiera.

A las once de la noche, le sonó el teléfono. Era Claudia.

-Iván, estoy en el balcón. Hay una furgoneta blanca aparcada junto al socavón. Sin matrícula. Han salido dos personas con linternas y han bajado al agujero. No son bomberos.

-¿Estás segura?

-Los bomberos no trabajan a las once de la noche sin uniforme y sin camión. Esto es otra cosa.

Iván sintió que el corazón le latía más rápido. Alguien estaba bajando a la ciudad subterránea de noche, a escondidas, sin permiso. Y eso solo podía significar que lo que había abajo era mucho más importante de lo que las noticias habían contado.

-Mañana después del colegio nos reunimos -dijo Iván-. Tenemos que averiguar qué está pasando.

-Y yo voy a vigilar esa furgoneta -añadió Claudia-. Si vuelve, tendré la matrícula.