Hugo se despertó con el sonido del viento silbando entre los mástiles del puerto flotante de Villa Cumbre. Como cada mañana, el frío de las alturas le mordía las mejillas mientras se levantaba de su camastro en el almacén donde dormía, entre cajas de provisiones y rollos de cuerda. Tenía doce años, el pelo castaño siempre revuelto como un nido de pájaro, y unos ojos verdes que brillaban con una curiosidad que ninguna vida dura había logrado apagar.

El puerto era un hervidero de actividad. Barcos voladores de todas las formas y tamaños se balanceaban amarrados a los pilones de hierro que sobresalían de la isla flotante. Había cargueros panzudos llenos de frutas de las islas tropicales, veleros esbeltos de los comerciantes del norte, y de vez en cuando, algún barco pirata con su bandera ondeando desafiante.

—¡Hugo, muévete! ¡Esas cajas no se van a cargar solas! —gritó el señor Gaviota, el capataz del muelle, un hombre tan ancho como alto, con una barba que parecía una nube atrapada en su barbilla.

Hugo suspiró y comenzó a arrastrar las pesadas cajas hacia el muelle número siete. No recordaba a sus padres. La señora Ancla, la dueña de la posada donde había crecido, le contó una vez que lo encontraron de bebé en una cesta que flotaba entre las nubes, como si el propio cielo lo hubiera dejado allí. Desde entonces, Hugo había trabajado en los muelles a cambio de un techo y algo de comida.

Pero hoy era diferente. Hoy, en el muelle número tres, estaba atracado el barco más hermoso que Hugo había visto jamás: El Viento Errante. Su casco era de madera dorada, sus velas brillaban como si estuvieran tejidas con hilos de atardecer, y en su proa, tallada con maestría, había una estrella de ocho puntas. Hugo había oído historias sobre ese barco. Todo el mundo en el mar de nubes conocía a su capitana.

—Es el barco de la Capitana Estrella —susurró para sí mismo, con los ojos muy abiertos.

La Capitana Estrella era una leyenda. Decían que era la pirata más valiente del mar de nubes, pero a diferencia de otros piratas, nunca robaba a los pobres. Se enfrentaba a los tiranos, protegía las islas pequeñas y repartía tesoros entre quienes más lo necesitaban. Hugo había soñado mil veces con navegar en su barco.

Mientras cargaba una caja especialmente pesada hacia el muelle siete, tropezó y cayó rodando justo frente a la pasarela de El Viento Errante. La caja se abrió y docenas de manzanas rojas rodaron por el suelo. Hugo gateó para recogerlas, rojo de vergüenza.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó una voz amable.

Hugo levantó la vista y vio a una chica de su edad, quizás un poco mayor, con la piel morena, el pelo negro recogido en una trenza larga y unos ojos oscuros que parecían contener mapas enteros. Llevaba un catalejo colgado al cuello y botas de navegante.

—Soy Brisa —dijo ella, agachándose para recoger manzanas—. Soy la navegante de El Viento Errante. Bueno, aprendiz de navegante. Bueno, la navegante más joven que ha tenido este barco. Es complicado.

—Yo soy Hugo —respondió él, sin poder evitar una sonrisa—. Yo cargo cajas. Es menos complicado.

Desde la cubierta del barco llegó un rugido que hizo temblar las tablas:

—¡Brisa! ¡Deja de parlotear con los mugrientos del muelle y ven a pelar patatas! ¡Estas patatas no se van a pelar solas, por las barbas de la tormenta!

Un hombre enorme apareció asomado a la borda. Tenía un delantal manchado de mil guisos, un gorro de cocinero torcido y una expresión que habría asustado a una tormenta eléctrica. Su barba era roja como el fuego y sus brazos parecían troncos de árbol.

—Ese es Barlovento, nuestro cocinero —explicó Brisa rodando los ojos—. Parece furioso, pero en realidad es un trozo de pan. Un trozo de pan gruñón, pero pan al fin y al cabo.

En ese momento, Hugo tomó la decisión más importante de su vida. No fue una decisión pensada. Fue como si el viento le susurrara al oído que su destino estaba en ese barco. Cuando Brisa volvió a bordo y nadie miraba, Hugo se escabulló por la pasarela y se escondió entre los barriles de la bodega.

Horas después, El Viento Errante levó anclas. Hugo sintió el barco elevarse, balancearse suavemente y luego deslizarse por el cielo. El corazón le latía con tanta fuerza que temía que toda la tripulación pudiera oírlo. Estaba aterrorizado y emocionado a partes iguales.

Fue el estornudo lo que lo delató. Un estornudo enorme, provocado por el polvo de los barriles, que resonó en la bodega como un trueno en miniatura. Antes de que pudiera esconderse mejor, una luz de farol le iluminó la cara.

Frente a él, con las manos en las caderas y una ceja levantada, estaba la Capitana Estrella en persona. Era alta, con el pelo plateado recogido bajo un sombrero de ala ancha adornado con una pluma azul. Su piel era clara, surcada por pecas que parecían constelaciones, y sus ojos grises brillaban con una mezcla de severidad y diversión.

—Vaya, vaya —dijo la Capitana con voz firme pero no cruel—. Parece que tenemos un polizón. ¿Y qué se supone que debo hacer contigo, pequeño?